В отличие от большинства известных танков, данная модель оказалась обделенной популярностью. Этот танк сыграл не менее важную роль, чем, к примеру, Т-34. Апогеем боевого применения «семидесятки» стала Курская битва.
Уже в октябре 1941 года стало ясно, что новый легкий танк Т-60, серийный выпуск которого начался месяцем раньше, почти бесполезен на поле боя. Его броня свободно пробивалась всеми противотанковыми средствами Вермахта, а собственное вооружение было слишком слабым, чтобы бороться с танками врага. Усилить же и то и другое без кардинального изменения конструкции не представлялось возможным. Двигатель и коробка передач и без того работали в перенапряженном режиме. Рост же массы боевой машины, неизбежный при усилении бронирования и вооружения, просто привел бы к выходу этих агрегатов из строя. Требовалось иное решение.
В январе 1942 года Т-70 был принят на вооружение РККА, а его создатели Н. А. Астров и А. А. Липгарт получили Государственную премию СССР. С марта 1942 года ГАЗ освоил его конвейерное производство (сначала параллельно с Т-60), получая бронекорпуса с Муромского паровозоремонтного завода. Вместо литой башни на танки стали ставить сварную, через некоторое время выпуск Т-70 наладили в Кирове и Свердловске, куда горьковчане поставляли силовые агрегаты.
По массовости (4883 машины) Т-70 в 1942 году занял второе место после Т-34. Этот танк как нельзя лучше подходил для разведки боем, поддержки пехоты, для действий в лесисто-болотистой и резко пересеченной местности, недоступной другим танкам. Низкий силуэт и бесшумный двигатель делали Т-70 незаметным для противника, а высокая скорость и маневренность позволяли экипажам Т-70 поражать вражеские танки бронебойными снарядами в борт и корму. Известен случай, когда один Т-70, удачно сманеврировав, "зашел в хвост" бронированному "фердинанду" и поджег его. В одном строю с тридцатьчетверками Т-70 сражались под Сталинградом, на Курской дуге, участвовали в освобождении Советской Украины. При освобождении Киева командир роты Т-70 из 1-й чехословацкой танковой бригады подпоручник Р. Я. Тесаржик, скрытно вывел свои машины в тыл противника и, уничтожив там 9 дзотов, открыл путь наступающему мотострелковому батальону. Состояли семидесятки и на вооружении подразделений Войска Польского.
Тем временем горьковчане продолжали совершенствовать эту машину. Уже с сентября 1942 года началось производство Т-70М с усиленными ходовой частью и трансмиссией. Одним из его недостатков была малочисленность экипажа, поэтому командиру танка приходилось выполнять обязанности еще и наводчика, заряжающего, радиста и пулеметчика. На опытных машинах пробовали устанавливать 37-мм автоматическую пушку, применять 45-мм трехснарядные кассеты и морскую полуавтоматическую 45-мм пушку (она просто не умещалась в небольшой и тесной башне). Положение изменилось после того, как в том же, 1942 году горьковчане разработали легкий танк Т-80, с усиленной до 25 мм бортовой броней. Угол возвышения пушки увеличили до 65°, что позволило экипажу вести огонь по верхним этажам зданий во время уличных боев и по воздушным целям. Трехместный Т-80 стал крупнее предшественников, его масса возросла до 11,6 т, что заставило танкостроителей форсировать двигатель до 170 л. с. Однако это отрицательно сказалось на его надежности и долговечности. После того как в 1943 году на одном из подмосковных машиностроительных заводов выпустили крупную партию Т-80, развитие боевых машин этого класса в нашей стране на некоторое время было остановлено. Легкие танки, разработанные перед войной, исчерпали возможности дальнейшего развития.
Зато с осени того же года заводы перешли на массовое производство в то время более необходимых самоходных артиллерийских установок СУ-76М, созданных на хорошо отработанной базе Т-70М. А сами семидесятки активно применялись в боевых операциях и уже в качестве командирских, разведывательных машин участвовали в Висленско-Одерской и Берлинской операциях. По мнению специалистов, Т-70М был лучшим легким танком второй мировой войны, превосходившим машины этого класса, выпущенные в Германии и США.
